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PHASE-3 鎮魂歌 ―Requiem―
「連合の部隊・・・・全く、ザフトだけでも厄介だってのに」
ソウが叫んだ。
恐らくザフトの新型があると知って仕掛けてきたのだろう。
「俺が出撃る。 ソウは残っててくれ」
「何でだよ！ 二人で戦った方が――」
「ガーベラの火力は強大すぎるんだ、味方を巻き込みかねない。 だから単機で行く。
更に、ザフトがいつ来るかも分からない。
ここを手薄には出来ない、脱出に差し支えるからな」
新型の奪取を任務とする部隊ということを考えると、奴等は精鋭部隊の可能性もある。
敗北も有り得るだろう。
万が一の時の犠牲は俺だけで済む、その考えは極力匂わせないようにした。
ソウは完全に納得した訳では無さそうだったが、カルの
「俺たちはロイを信じて、移動の手筈を整えよう」
という言葉に引き下がった。
「皆で一緒に生き延びよう」
カルの声に、俺たちは頷いた。
俺は戦いへ向かった。
血に飢えた狼が待つとは知らず。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
敵は六機。 その内、ストライクダガーが五。
ガーベラのデータベースによれば、残りの一機はデュエル・ダガー。
少数生産された、ストライクダガーの上位機種らしい。
フォルテッシモか何とかという、増加装甲を着込んでいる。
加えて、ノーマル機では灰色の部位が漆黒に染まっている。 パーソナルカラー――エースの証。
その乗り手が誰か、俺には分かった。 この辺りで、彼を知らぬMS乗りは稀有だ。
ブロス・レミング。
“凶つ天狼”の二つ名で知られる、ユーラシアの凄腕パイロットの名だ。
その彼の愛機らしき重装MSに砲口を向ける。
だが、そこにデュエルダガーの姿は無い。
敵機が大外から回り込みつつ近づいていた。 厳つい機体の割に、大したスピードだ。
俺は敢えて、そいつではなく後方のダガーに照準を合わせた。
光の槍が無数に降り注ぐ。
ストライクダガーのパイロット達は、よもやこの機がビームマシンガン装備で、その上自分達が狙われるとは考えもしないだろう。
そう思ったが故の選択だ。
それでも、咄嗟に盾で防御した機もあり大打撃には至らなかった。
不意に、デュエルダガーのパイロットから通信が入る。
＜なかなか凶悪な機体だな・・・面白い、殺り甲斐のある事だ＞
若い声だ。 俺より数歳上な程度だろう。
＜パイロットに用は無い。 コクピットだけ潰して奪い取ってやる＞
饒舌な奴だ。 戦闘中にこれ程話せる余裕も、彼の実力を表しているのかもしれない。
その機を狙い、ゲッテルフンケンを撃つ。
向こうは地を蹴り、跳んだ。 重そうな機体で、よくもそこまで！
空中からレールガンの弾頭が撃ち出される。
躱し、こちらを狙撃せんとしていたダガーに飽和射撃、撃破。
続けて、着地したD1型が僚機共々突っ込んで来た。
無謀な行為だ。 気でも触れたか？
俺は敵機に大量の花弁を放った。 こちらに突撃している彼等には回避は困難だろう。
爆炎が、視界を遮る。
エネルギー切れ――砲身を直ぐに取り替える。
視界が開ける。
そこに一機のMSが無傷で立ちはだかっている理由を俺が察したのは、暫く後だ。
「味方を盾にした、のか・・・・」
俺は愕然とした。
戦争に犠牲は付き物、そんな事実はガキでも解る。
だが、味方を盾に自分の身を守るなど――
それ以上考えは深まらなかった。 黒い機体が、既に至近へ近付いている為だ。
＜そいつの力、俺に見せてみろ＞
ビームサーベルが揮われた。
バックステップで回避も、避けきれない。 銃身が高熱で融解、切り裂かれる。
俺は銃を手放した。 この距離で狙えはしないし、そもそもリロードさえままならない。
サーベルを両手に、相手に連続して斬りかかる。
しかし二本の光刃は、シールドに軽くいなされ。
驚きに、防御が滞った。
＜青いな、新型！＞
叫びと同時に、モニターにMSの脚部と思しき影が映った。
遅れて、激しい衝撃。
全身が大きく揺さぶられ、内臓が潰されそうになる。
再び衝撃が襲う。 地面に激突したようだ。
俺は必死に耐えた。
直ぐに起き上がろうとしたが、俺はガーベラの動きを止めた。
コクピットに、サーベルが突き付けられていた。 あと数メートル程の距離だ。
腕を動かそうにも、踏み付けられており叶わない。
＜降りろ＞
パイロットからの通信。
＜さもなくば、消す＞
その声音は、言葉が脅しでは無い事を示すかのようだった。
降りたところで生き延びれる保証は無い、どうすれば――
俺は打開策を求め辺りを見回す。
あるスイッチに目が行った時、出撃前にカルの言った事を思い出した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「“ハイリッヒトゥム”？」
俺は聞き返した。 聞いた事の無い言葉だ。
「うん、それがコイツの切り札らしい。
って言っても、詳しくは分かんないんだけど」
「分かってる事は？」
「一つは、ザフトが威信をかけて機密化しようとした代物だって事。
もう一つは長時間の使用に耐えないって事。 何でも、大量の熱が問題だとか。
だからこの装備は絶体絶命の時だけ、使ってくれ――――」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
俺はスイッチを力いっぱい押し込んだ。
システムの起動音がコクピット中に響く。
瞬間、機体が眩しい光に包まれた。
煌めくモニターの中、敵機がこちらの纏った結界に弾かれ仰け反るのが見える。
気付いた。 この“ハイリッヒトゥム”は、機体表面にビームの防壁を展開する装備だ、と。
更に、俺の読みが正しければ――
多数のミサイルが浴びせられる。 その弾頭は直前で相殺される。
そのまま相手へ、体当たりをかました。
――思った通りだ。
敵機の姿で、俺は確信した。
ぶつかっただけで、奴の黒と青の分厚い増加装甲は灼け落ちている。
まるでビームサーベルで抉られたかの如く。
この装備は、身を守る単なる鎧ではない。
あらゆる物を拒絶する障壁――“排撃の聖域”とでも呼ぶべき代物だ。
一気に加速、二本の光剣を袈裟懸けに振り下ろす。
一本目が相手のシールドを押し切り、二本目がデュエルダガーの首を断ち切った。
「止めだ！」
続けての突きがダガーのコクピットを貫こうとした直前、視界がホワイトアウトする。
――閃光弾か！？
敵の反撃を予想し身構えた俺だが、目前に奴の姿は無かった。
残った追加装甲を脱ぎ捨て、見る間に小さくなってゆく機体をモニターに認めながら、俺はガーベラを停止させた。
＜このままでは終わらん、直ぐに殺してやる＞
ブロス・レミングの発した捨て台詞が、妙に耳に残った。
心なしか、コクピット内が暑い。
装甲の表面温度が急上昇している為だろう。
“ハイリッヒトゥム”が排撃するのは、敵だけでは無い。
時間が経つにつれ自機の装甲をも蝕み、最悪乗り手ごと融解の危険性もあるのだ。
「こいつはとてつもない代物だな・・・・・」
ザフトの必死さも頷ける。
ライフルを拾い上げた後、帰還しようとして隠れ家へ通信する。
「敵部隊は蹴散らした、今から帰投する」
・・・･反応が無い。 ハイリッヒトゥムの影響で通信機がイカれたのか？
違う。
凶つ天狼からの通信は、はっきりと届いていた。
という事は――
不快な焦燥に駆られ、俺はガーベラを疾らせた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
眼前の光景を、俺は信じられなかった。
先程まで使っていた建物が炎上し、大きく形を違えている。
地獄の如き、様相。
「・・・・・ソウ？ ・・・ミク？ ・・・・カル？」
俺は戦慄していた。
辺りを見回す。MSの残骸が映った。
ジン――ソウのでは無さそうだが・・・・
――D装備？要塞戦用！？まさか！！
こんな奴らに襲われたら、皆は――
別のジンが、巨体を横たえていた。 数は少なくない。
その内の一機、建物に程近いジンが、継ぎ接ぎだらけのジンに折り重なるように倒れている。
―――ソウのジン！
急いで駆け寄り、覆いかぶさっていた機を引き剥がす。
外部からコクピットを強制開放しようとしたが、開放機能が作動しない。
当たり所が悪かったのか、別の理由か・・・
ガーベラに通信が繋がる。モニターには、頭から大量の血を流したソウの姿が見て取れた。
「ソウ！」
＜――へっ。やっと繋がりやがって・・・・
・・・・・・悪い。
何とか倒せたんだが・・・・だいぶ喰らっちまった＞
「今助けに――」
「もう・・･手遅れだ・・・・・・ロイ」
音は途絶えた。
画面は未だ、血塗れのソウを捉えている。
口許が蠢く。
イキロ、と。
耳障りなノイズを残し、彼の姿は消えていった。
「ソウ・・・・・くそっ！！」
俺の力が、足りなかったせいで――
「一緒に生き延びよう」と言ったばかりなのに！
うなだれる俺の前で、半壊した構造物が崩れ出す。
「まずい！！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
舞い上がる噴煙。
散乱する瓦礫。
鉄骨やらケーブルの剥き出しとなった施設内を、手探りで進む。
広い空間に辿り着いた。
人影――カルだ。
しゃがみ込んでいるその近くには、寝そべったミクらしき姿も見られる。
「カル! ミク！」
近寄ると、破片がカルの全身に深々と突き刺さっている。
「・・・・・ロイ」
弱弱しい。 もう長くはないだろう。
「ごめん・・・・・生き延びれ・・・そう・・に・・・・い・・・・・」
「もう喋るな」
急ぎ応急措置を施す。
「ロイ」
「喋るなって言っただろう」
「・・・必ず・・・・生き・・・・・て・・」
「カル？・・・カル！」
返事が無い。 身体がゆっくりと、冷たくなっていくのを感じる。
目を閉じたカルは、静かに倒れこんだ。
「戻って、ロイ」
ミクが話し出す。半身を瓦礫の山に挟まれた状態だ。
上の瓦礫を取り除こうにも、少しでも動かせば完全に崩落しかねない危さの為、助け出せない。
「あたしはもう駄目みたい。 ロイだけでも生きて」
「馬鹿野郎、何でそんな風に諦めるんだ・・・・」
「直にここは崩れるわ、その前に、早く」
ミクは淡々と告げる。
自分を見捨てて、逃げろと。
「それを持っていって」
机に置かれたディスクを指差してくる。
俺は掴み取った。 中身は知れない。
直後天井が落ち、俺とミク達との間を完全に塞ぐ。
「ミク！」
「早く！！」
ミクが怒鳴る。
轟音と共に再び崩壊が始まり、俺は建物から逃げ出した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
施設は、全く崩れ落ちていた。
埋もれたのか、ソウの機体も見つからない。
俺は三人の墓を作った。 装甲板の破片にあいつ等の名前を彫り、ひっそりとした場所に建てただけの代物だ。
泣きながら作業していた筈だったが、終わる頃には涸れ果てていた。
半ば埋もれかけたガーベラのコクピットに入る。
そこでミクから受け取ったディスクを再生した。
――あいつ等を殺った奴等のデータだ。
恐らく会敵時の情報から調べ上げたものだろう。
このデータを、あいつ等は俺に送らなかった。 俺が戻れる状況じゃない事を知り、もし送れば、俺がなりふり構わず戻ろうとし討たれてしまうだろう、と知っていたから。
その事が、酷く哀しかった。
それから。
俺は生き延びんが為の方策を考えていた。
こいつを手土産に連合へ降るか？
だが、あのパイロットに殺される事も起こり得る。
それ以前に、俺はコーディネーターだ。 ブルーコスモスに抹殺される可能性は高い。
それともザフトに投降して――
論外だ。 確実に機密保持の名目で消される。
やはり、残る選択肢は一つ。 追っ手を全て叩き、逃げ切る。
生き延びる為。
そう、あいつ等の分まで――――
≪PHASE-04へ続く≫
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